Šest posljednjih sezona, šest različitih osvajača: tko će sljedeći savladati prestižnu NBA planinu? Zbog strmog uspona, skliskog terena i uskog trona, klubovi su se posljednjih godina ekspresno otkotrljali s vrha u vodećem košarkaškom karnevalu, a takav je paritet viđen tek jednom u povijesti. Bilo je to između 1975. i 1980. godine kada se na prijestolju također izmijenilo šest različitih vladara, nakon čega su rođene nove dinastije i dugovječniji poglavari. Gotovo pola stoljeća kasnije, proizvod najjače svjetske lige i dalje je začinjen nepredvidljivošću i uzbuđenjem, a najnovija lovina postali su Boston Celticsi. Dok će se zastor nad 79. NBA sezonom podići u noći s utorka na srijedu po hrvatskom vremenu, uoči početka košarkaške “ludnice” izdvojili smo osam upečatljivih sličica – s naglaskom i na četvoricu hrvatskih zastupnika – koje bi mogle obilježiti novu sezonu i novu eru, koja će, po svemu sudeći, biti izjednačenija nego ikad…
“THE JAMES FAMILY”
Kako kreirati suigrača “od nule”? Pitajte LeBrona Jamesa. Istim se pitanjem zabavljaju američki mediji proteklih mjeseci, nakon što je “kralj” u Los Angelesu osnovao povijesno partnerstvo. Dok je LeBron u listopadu 2004. zagrijavao motor za drugu sezonu u ligi i, usput, lickao svježe osvojenu nagradu za najboljeg “rookieja”, na svijet je stigla nova “devetka” Lakersa – Bronny James. Nakon što je u prvih pet pripremnih utakmica bio prilično sramežljiv i ubacio je ukupno osam poena, u zadnjem dvoboju, s petka na subotu, zabio je 17 Warriorsima. Doduše, u epskom potopu društva iz “grada anđela” (74-132). Iako su dijelili parket u prijateljskim susretima proteklih dana, izvjesno je da će “stari” i sin, barem na nekoliko sekundi ili minuta, udružiti snage već u prvoj službenoj utakmici Lakersa, protiv Minnesota Timberwolvesa, kako bi se povijesne stranice mogle nanovo tiskati.
– Stajali smo jedan pokraj drugoga, a u sebi sam razmišljao: “Je li ovo Matrix ili nešto?! Nije izgledalo realno” – tako je LeBron opisao njihovu prvu zajedničku utakmicu.
Osim što taj oblik suradnje još nije zabilježen u NBA ligi, a raritet je, odnosno, unikat na čitavom sportskom planetu. Pogotovo na ovakvoj, najvišoj razini.
TEKSAŠKI TRIO
Dok su Kyrie Irving i Klay Thompson bildali kemiju u pripremnim susretima, Luka Dončić sve je promatrao s – Krka. Nakon što je slovenska superzvijezda ozlijedila list početkom mjeseca, utjehu je našla u “svom” Punatu, mjestašcu u srcu hrvatskog otoka. Peterostruki All-Star početkom rujna bio je i u Zagrebu, na Memorijalnoj utakmici za Dražena Petrovića, gdje je stigao ravno iz Kine, u kojoj je, pak, odrađivao marketinške natuknice iz ugovora. S obzirom na bogat godišnji odmor, Luka je imao vremena za čišćenje glave, nakon što su Dallas Mavericksi prošle sezone stigli na korak do naslova, ali od njega su ih odvojili Boston Celticsi u finalu (4-1). Osim što ganja MVP titulu, ljubljanski košarkaš sanja i korak dalje – prsten. Nakon što se suradnja s Irvingom kristalizirala u partnerstvo vrijedno drugog mjesta, Dallas Mavericksi zasladili su roster i “Splash bratom”: Thompson je nakon 13 godina pokupio stvari iz San Francisca, napustio Warriorse i sletio u Teksas. Iako će dio javnosti Klaya strpati u ladicu s etiketom “stara krama”, 34-godišnji šuter u rukama i dalje ima dovoljno materijala za teroriziranje suparnika, čime će Mavsima raširiti opcije na parketu, a kada Luka i Kyrie uhvate optimalnu radnu temperaturu, privlačeći pozornost najboljih braniča, rijetko će koja momčad ravnodušno gledati na usamljenog Thompsona u korneru…
ČETVRT STOLJEĆA “SUŠE”
Točno 9628 dana prošlo je otkako je Michael Jordan izbio loptu iz ruku Karla Malonea, na pod otresao Bryona Russella, a zatim pet sekundi prije isteka vremena ubacio loptu u mrežu za novu i dosad posljednju titulu Chicago Bullsa. Ujedno, tog 14. lipnja 1998. Hrvatska je zadnji put imala NBA prvaka. Toni Kukoč okitio je i treći prst košarkaškim nakitom, a naša “suša” traje više od četvrt stoljeća. Dok je, pak, Žan Tabak postao prvi Hrvat s prstenom (Houston Rockets, 1995.), može li Dario Šarić postati treći vlasnik prestižne bižuterije? Nakon sezone u Golden State Warriorsima, Šiši je potpisao za Denver Nuggetse, njegov šesti klub u NBA-u, gdje ga je dočekao Nikola Jokić, a šibenski bi košarkaš, prema svemu sudeći, ali i prema izjavama suigrača, mogao biti zamjena za trostrukog MVP-a.
– Moramo naći sustav za njega, ali prilično sam siguran da će on biti Jokić naše druge postave – komentirao je Vlatko Čančar, Slovenac iz Nuggetsa.
U pet pripremnih utakmica Šarić je prosječno ubacivao osam poena, uz gotovo pet skokova i dvije asistencije. S obzirom na bogatstvo u svlačionici, kao i šampionski DNK momčadi iz Colorada, koja je 2023. uzela “kantu”, Dario će od hrvatskih igrača vjerojatno biti najbliže tituli.
Dok Ivica Zubac ulazi u devetu, Dario Šarić u desetu, a Karlo Matković u premijernu sezonu na NBA parketima, Bojana Bogdanovića čeka 11. epizoda u vodećem košarkaškom karnevalu. U ljetnoj pauzi, Babo se vratio kući, u Brooklyn Netse, u klub gdje je i počela njegova NBA avantura prije deset godina. No, s obzirom na tanašan roster, Netsi će teško uskočiti na vlak za doigravanje, a pogled bi mogli usmjeriti prema “tankiranju”, odnosno povećavanju šansi za prvi izbor na sljedećem draftu, gdje će glavna meta, kako tvrde američki mediji, biti Cooper Flagg, 17-godišnji “wunderkind” sa sveučilišta Duke. Šanse za trijumfalnu sezonu tope se i u svlačionici Los Angeles Clippersa, koji (opet) neće moći računati na Kawhija Leonarda zbog uobičajenih problema s koljenom, dok je Paul George novo mjesto pod suncem našao u Philadelphiji, a Zubac će se ponovno uzdati u provjereni pick‘n‘roll recept s Jamesom Hardenom. New Orleans Pelicansi, pak, ostali su bez Jonasa Valančiūnasa, a strategiju okreću prema “small-ballu”, gdje će jedan od najviših igrača biti Matković, 23-godišnji Livnjak koji je u prošloj sezoni G-lige prosječno ubacivao 17 poena uz osam skokova.
BRANJENJE AMERIČKE ČASTI
“Ant, koji vrag to izvodiš?!” pitao je zbunjeno Anthonyja Edwardsa jedan od pomoćnih trenera Minnesota Timberwolvesa, promatrajući kako se isteže prije šutiranja.
– Vidio sam da to tako radi LeBron – odvratio mu je 23-godišnji “superstar”.
Upravo bi ta konverzacija, tvrde američki mediji, mogla biti ilustracija onoga što je prva violina Timberwolvesa upijala tijekom ljeta. Edwards je bio član ekspedicije novog “Dream Teama” u Parizu, na američko tlo vratio se sa zlatom, a pozlaćene trofeje želi i u klupskoj domeni. Osim Jamesa, tehnike i savjete, kako je priznao, upijao je od Duranta i Curryja, čime je njegov repertoar, ionako već širok, sada postao još bogatiji. Minnesota je prošle sezone zakašljala u finalu Zapada protiv Mavericksa (1-4), ali u novoj kampanji – bez Townsa, ali s Randleom i DiVincenzom – “vukovi” mogu ugristi svakog suparnika. U idealnom raspletu za društvo iz Minneapolisa, Edwards bi nedvojbeno postao ono što se već dugo šuška – novo lice lige – čime bi vjerojatno digao kredite i američkim košarkašima, koji u posljednja tri izbora za MVP-a nisu imali pobjednika, ali čak ni igrača na postolju u tom izboru. Jasno, pritom ne ubrajamo Joela Embiida čije je državljanstvo, zaista, teško definirati.
NA ISTOKU NEŠTO NOVO
Boston Celticsi “bodycheckom” su izgurali Los Angeles Lakerse s diobe prvog mjesta po broju NBA titula. Tatum, Brown i društvo ugurali su 18. “kantu” u trofejnu salu “kelta” koji će, jasno, biti prva lovina na Istoku. Nakon razočaravajućeg raspleta u prošloj sezoni, kada su na godišnji odmor morali već poslije prvog kruga doigravanja, dva bivša MVP-a žele isprati gorčinu. Od posljednjih 11 utakmica Milwaukee Bucksa u play-offu, Giannis Antetokounmpo odigrao je tek tri, a u toj fazi natjecanja, zbog ozljeda, na djelu još nismo mogli vidjeti njegovu suradnju s Damianom Lillardom. Postsezona budi traumatična sjećanja i za Joela Embiida, koji nikada nije preskočio drugu rundu, a u pomoć mu je sada priskočio Paul George koji se, tradicionalno, već upisao u rubriku ozlijeđenih. No, na Istoku su živi i New York Knicksi s Brunsonom i Townsom, Cavaliersi, Magic i Pacersi su nagazne mine, a Heat nikada nije pametno podcijeniti…
“GRMLJAVINA” THUNDERA
Thunder je “grmio” u osnovnom dijelu prošle sezone, Oklahoma je s prvog mjesta odjahala u doigravanje, ali “munje” su nestale u play-offu. Niti u jednoj od šest utakmica protiv Dallas Mavericksa, u prošlosezonskoj drugoj rundi, Shai Gilgeous-Alexander nije isporučio manje od 29 poena, ali to nije bilo dosta. Nakon što je Kanađanin prošlu sezonu završio kao “prva pratilja” u poretku za MVP-a, iza Nikole Jokića, u novoj kampanji ponovno će biti etiketiran kao jedan od favorita za prestižnu nagradu, čime bi, sedmu godinu u nizu, nastavio berbu stranih igrača s titulom najkorisnijeg u ligi, ali taj niz mogu nastaviti i Jokić, i Dončić. Osim Shaija (26), opasnu “mlađariju” u Oklahomi čini i Chet Holmgren (22), koji ulazi u drugu sezonu u karijeri, te Jalen Williams (23), kojega je John Hollinger – poznati NBA kolumnist – etiketirao kao “potencijalno najvažnijeg igrača kojega treba gledati u novoj sezoni”. Može li Thunder reprizirati uspjeh Duranta i Westbrooka iz 2012., kada je Oklahoma igrala finale, ili mogu li, pak, možda otići i korak dalje? Sudeći prema prognozama “preko bare”, mnogi ih vide na završnoj stepenici.
BUĐENJE “GRIZLIJA”
Zbog dva izleta s oružjem u “lajvu” na društvenim mrežama, a zatim i ozljede teškog ramena, utakmice Jaa Moranta – u posljednjih godinu dana – mogu se izbrojati na prste dvije ruke. S obzirom na to da su mogli računati na svog lidera u samo devet utakmica, “grizliji” su protekle sezone bili prilično bezopasni jer su sakupiti tek 27 pobjeda u prvom dijelu sezone, čime su zaslužili 13. mjesto Zapadne konferencije. Međutim, u pretprošloj sezoni, dok Morant nije mahao pištoljima, nego tricama i zakucavanjima, Memphis je osnovni dio sezone okončao na drugom mjestu, ali onda su ih, u prvoj rundi, iz doigravanja ispratili Lakersi. Uz Marcusa Smarta i Jarena Jacksona (čitaj: dva od tri posljednja dobitnika nagrade za najboljeg obrambenog igrača lige), te pucački raspoloženog Moranta, u košarkaškom smislu, Memphis Grizzliesi mogli bi biti prvoklasna priča o “comebacku”. Još slabiji omjer od njih u prošloj sezoni, s tek 22 pobjede, imali su San Antonio Spursi, čije će ovosezonsko putovanje biti jednako uzbudljivo jer Victor Wembanyama ulazi u “sophomore” godinu, odnosno drugu sezonu u karijeri, a partner u zločinu bit će mu Chris Paul, idealan poslužitelj za 224 centimetra visokog Francuza.
