Sedam pobjeda s ukupno 128 razlike. To je učinak aktualnih NBA prvaka, Oklahoma City Thundera, u ovogodišnjem doigravanju. Nakon “metle” protiv Sunsa u prvom krugu, OKC je na putu prema još jednoj nakon što su u Los Angelesu s dominantnih 131:108 došli do 3-0 u seriji polufinala Zapada. Ajay Mitchell postavio je rekorde karijere u doigravanju s 24 poena i 10 asistencija, preko 20 je ovaj put otišao i Shai Gilgeous-Alexander, kojega su Lakersi dobro branili u prve dvije utakmice, dok je minimalni zaostatak na poluvremenu (dva razlike) nakon loše druge četvrtine u kojoj su primili 33 poena razljutio najbolju momčad lige, koja u drugom dijelu nije ostavila ni najmanju šansu domaćinu.
– Prvo poluvrijeme nije bilo najbolje koje smo odigrali, porazgovarali smo o tome u svlačionici i znali smo da moramo biti bolji. Nakon toga smo napravili sjajan posao – rekao je Mitchell, sin negdašnjeg košarkaša Barryja, koji je najveći dio profesionalne karijere proveo u Belgiji, gdje se Ajay i rodio.
Prošle sezone Mitchell je postao drugi belgijski košarkaš s prstenom NBA prvaka nakon što ih je 2009. i 2010. s Lakersima osvojio DJ Mbenga. Mladi bek, koji je karijeru počeo u Limburgu, još kao sedamnaestogodišnjak je nekoliko mjeseci proveo u Francuskoj, gdje je u juniorima Nanterrea igrao s Victorom Wembanyamom, dok je u NBA došao nakon tri godine na Sveučilištu Santa Barbara kao 38. pick New York Knicksa, koji su ga mijenjali u Oklahoma City.
Ajay Mitchell jedan je od najboljih primjera genijalnosti Sama Prestija, čovjeka koji je upravo kroz draft izgradio ovu momčad oko Shaija Gilgeousa-Alexandera. Prošle sezone belgijski bek bio je tek jedan od rotacijskih igrača, ali je dobio dovoljno utakmica (36) i minuta (prosječno 16,6) da bi se ove sezone pretvorio u pouzdanu opciju s klupe s 13,6 poena, uz po tri skoka i asistencije po utakmici. Sad je, pak, kao starter u posljednjih pet utakmica triput otišao preko 20 poena, dok u istom razdoblju upisuje prosječno 5,6 asistencija…
Nevjerojatno je zapravo kako rotacija trenera Marka Daigneaulta u doigravanju postaje još šira, ali Oklahoma City igra s tolikim momčadskim samopouzdanjem da se to prenosi na svakog igrača koji ulazi s klupe. Osjećaju sad na svojoj koži to i Lakersi, koji su bili silno nezadovoljni suđenjem u prve dvije utakmice u gostima, no, nakon minus 23 u susretu u kojem su imali 25 slobodnih bacanja, dok su ih prvaci dobili tek 10, suđenje ne može biti alibi za momčad kojoj je ozljeda Luke Dončića – sad je to potpuno jasno – ugasila bilo kakve ambicije.
– Odigrali smo dobro prvo poluvrijeme, ali u trećoj četvrtini nismo pogađali, nismo igrali obranu i dozvolili smo da nas izbace iz utakmice – rekao je LeBron James.
Trener JJ Redick razmišlja malo drukčije:
– Oni su fantastična momčad. Pokušali smo sve, dvije i pol četvrtine bili u utakmici, ali nismo izdržali. Opet, moramo biti bolji. Ne dižem ruke od ove serije, idemo po pobjedu u sljedećoj utakmici, pokušati ovo produžiti.
Četvrta se opet igra u Los Angelesu, na rasporedu je u noći s ponedjeljka na srijedu.
