Tvrtka Koloma sa sjedištem u Denveru neprimjetno je prikupila 91 milijun dolara za vađenje takozvanog „geološkog“ vodika – novog oblika podzemne energije koji bi mogao dramatično ubrzati odmak od fosilnih goriva koja uništavaju planet. Ako uspije, Koloma bi mogla potaknuti revoluciju čiste energije – i potencijalno osvojiti tržište vrijedno 1 bilijun dolara. Geološki vodik nalazi se u ogromnim naslagama duž tektonskih ploča, gdje su uvjeti optimalni za to da najlakši element na Zemlji ostane u svom čistom, plinovitom obliku.
“Ima ga na svakom kontinentu”, rekao je Tom Darrah, profesor geoznanosti na Državnom sveučilištu Ohio i jedan od vodećih svjetskih stručnjaka za geološki vodik. “Toga ima nevjerojatno puno.” Potencijal geološkog vodika da ublaži prijeteću klimatsku katastrofu već najavljenu sve žešćim toplinskim valovima, jačim kišnim olujama i žešćim uraganima, je velik. To je zato što je najzastupljeniji element u svemiru bez ugljika i ima najveći sadržaj energije od svih goriva po težini. Ali nitko nije iskoristio njegovu podzemnu varijantu i pretvorio je u posao. Koloma, tajnoviti startup iz Denvera, misli da je smislio kako to učiniti. A suosnivač Darrah, koji je naveden na 16 prijavljenih patenata za pronalaženje i učinkovito izdvajanje vodika, planira budućnost u kojoj ćemo bušiti vodik baš kao što smo povijesno bušili naftu i plin. Koloma, tiho osnovana prije dvije godine, donedavno je radila u tajnosti, a sada buši svoje prve bušotine na Srednjem zapadu, ispitujući uzorke stijena i plina u Darrahovom laboratoriju Columbus, kako bi odredila koja mjesta imaju najbolji volumen i čistoću vodika. Podržan je s 91 milijunom dolara od Bill Gatesovih Breakthrough Energy Ventures, Energy Impact Partners, Evok Innovations, Prelude Ventures i Piva Capital, što ga čini daleko najbolje financiranim startupom u svijetu.
Trenutačno svijet koristi oko 100 milijuna metričkih tona vodika godišnje, što je tržište vrijedno više od 120 milijardi dolara. Većina se proizvodi od prirodnog plina, procesa koji emitira ugljik, a uglavnom se koristi za rafiniranje nafte, proizvodnju gnojiva, kemikalija i preradu hrane. Ali američka vlada smatra da ima veću ulogu kao izvor energije bez ugljika i transportno gorivo i ulaže velik novac u istraživanja. Rastuća svijest o tome da Zemlja sadrži goleme rezerve izvora energije bez mirisa, boje i ugljika koji se, za razliku od nafte, plina i ugljena kontinuirano stvara, predstavlja nadu i neočekivani razvoj događaja – osobito budući da katastrofalni učinci klimatskih promjena uzrokovanih ljudskim djelovanjem postaju neosporivi. Energetski stručnjak Michael Webber, profesor strojarstva na Sveučilištu Teksas u Austinu, smatra da su trilijuni kilograma vodika zarobljeni pod zemljom, iako još nije poznato koliko se može jeftino pristupiti. Vodik kao opcija čiste energije Desetljećima se vodik reklamirao kao opcija čiste energije, ali nije ispunio svoj potencijal. Provucite ga kroz gorivu ćeliju i dobit ćete čistu čistu energiju: električnu energiju koja proizvodi samo vodu kao nusprodukt. Može se koristiti kao plinovito ili tekuće gorivo bez ugljika za kamione, autobuse, automobile, pa čak i brodove i vlakove, kao i za stacionarne generatore energije. Ali s njim je teško raditi. To je najlakši element u periodičnom sustavu i općenito postoji u prirodi u kombinaciji s drugima, poput kisika, ugljika i sumpora. Može teći kroz cjevovode poput prirodnog plina, ali može oštetiti cijevi, što bi prouzrokovalo curenje. Također je vrlo zapaljiv i treba ga komprimirati i super ohladiti kada se skladišti, što zahtijeva dodatnu potrošnju energije. Američki poticaji vrijedni više milijardi dolara usmjereni su na “zeleni” vodik – proizveden iz vode i obnovljive energije – ili na “plavi” vodik proizveden iz prirodnog plina, ali s nusproizvodom ugljika koji se hvata i drži izvan atmosfere. Ali Koloma misli da će geološki vodik – također poznat kao bijeli ili zlatni vodik – biti znatno jeftiniji i manje energetski intenzivan oblik. Koloma ne želi da konkurencija zna gdje traži i gdje buši. Osnivači startupa će samo reći da su njihove prve bušotine na Srednjem zapadu SAD-a i da bi s vremenom mogli istražiti međunarodne mogućnosti.
A tu je i sporedna korist od bušenja za vodik: vrlo vrijedan helij često se nalazi u istim podzemnim rezervoarima, stvarajući potencijal da Koloma ima koristi od dva različita plina. Početak aktivnog istraživanja i bušenja od strane različitih tvrtki, pa čak i novi program Ministarstva energetike – potpore za istraživanja tvrtkama i sveučilištima za pronalaženje načina za povećanje protoka vodika iz podzemnih rezervoara – sugerira da komercijalna proizvodnja geološkog vodika nije daleko u budućnosti. Ali Koloma također ne žuri na tržište jer tržište nije u potpunosti spremno. “Jedini veliki korisnici vodika su rafinerije i tvornice amonijaka. Dakle, ako znamo gdje ima puno vodika, moramo pričekati da se tržišta razviju”, rekli su iz startupa. “Gradimo naše sposobnosti i pokušat ćemo tempirati komercijalnost oko vremena kad potražnja za vodikom bude stvarno vrhunska.”
