Postoji stvarna horor priča o gljivici koja jede meso i izvija mozak iz roda Cordyceps, a koja je inspirirala video igricu o zombi apokalipsi i ” TV seriju The Last of Us “.
U svijetu postoje stotine vrsta Cordycepsa. Većina ih lovi kukce. Poznati su po tome što su oteli mozgove nekih mrava. Jednom kada gljiva preuzme vlast, usmjerava mrava da se popne na visoku točku na biljci, a zatim zagrize stabljiku ili grančicu u jezivom smrtnom stisku. Reproduktivne strukture ove parazitske gljive uskoro će izbiti iz glave mrava, šireći svoje spore da zaraze drugog domaćina koji ništa ne sumnja.
Ali vrsta koja mi je najpoznatija (Cordyceps gunnii) ne napada mrave – ona parazitira na kukcima kao što su prilično velike gusjenice “duhovi”. Ova vrsta ne tjera svoje žrtve da se penju, ali preuzima kontrolu kada su zakopane u tlo.
Mogli biste uočiti mrtvu gusjenicu grotesknog izgleda kako se gura kroz zemlju kao da ustaje iz groba, a iz glave joj izbija velika gljivična izraslina. Neki su otprilike veličine prsta odrasle osobe, ali krem i tamnosmeđe boje. To je doista stvar koja može izazvati noćne more.
Kukci koji ništa ne sumnjaju zaraze se Cordycepsom kada ga greškom pojedu ili kada im se spore pričvrste na tijelo. Gusjenica australskog sablasnog moljca (Abantiades labrynthicus) nastoji se ukopati ravno u tlo kako bi se napasala na korijenju drveća gume i nekih drugih vrsta srodnih eukalipticima. Stoga vjerojatno pokupi gljivicu dok se ukopava u zemlju. Gljiva zatim prodire u egzoskelet ili probavni trakt kukca pomoću tanke, igličaste cijevi.
Gusjenica je osuđena na propast čim u njoj počne rasti gljiva. Nakon što je preuzme drugi oblik života, zombi gusjenica umire. Sve se to događa izvan vidokruga, ispod površine tla.
Ali Cordyceps još nije završio s gusjenicom. Troši sve resurse koje kukac može ponuditi, a zatim gura reproduktivne strukture nalik rogovima kroz glavu gusjenice. Ove strukture koje proizvode spore mogu biti dugačke više od 10 cm. Jasno su vidljivi iznad zemlje, ali ih je teško uočiti jer pomalo nalikuju grančici. Vjetar nosi spore kako bi zarazio više neopreznih gusjenica. Ove gusjenice ispunjene gljivama sada su potpuno mumificirane. Od gusjenice nije ostalo ništa osim krhkog egzoskeleta.
Kako se reproduktivne strukture suše i venu, one lagano povlače mumiju za koju su još uvijek pričvršćene. Ako je tlo suho, sada prazan egzoskelet gusjenice izlazi iz svoje rupe. Pritom se reproduktivne strukture gljivica često izgube i sve što vidite je prazna ljuska.
