Realno, trebala je to biti “metla”, ali Hapoel Tel Aviv je natjerao Real Madrid na duži boravak u bugarskom Botevgradu, gdje izraelska momčad igra svoje domaće utakmice u Euroligi. Međutim, Kraljevski klub u četvrtak nije dopustio da se ova četvrtfinalna serija vrati u Madrid. Nakon što je Hapoel na početku utakmice “pokazao zube”, Real Madrid je do druge četvrtine izgradio dvoznamenkastu prednost, stalno držao distancu, da bi u završnici Mario Hezonja dovršio posao kad je protivnik zaprijetio preokretom. Tako su se Madriđani plasirali na Final Four, rekordni 31. za jedanaesterostrukog prvaka Europe, CSKA je ostao na drugom mjestu te ljestvice s 30 nastupa…
– Svi kažu da je ovo najjača Euroliga ikad. Puno je tu bilo sjajnih momčadi, igralo se u vrlo intenzivnom rasporedu, ali u posljednjih mjesec dana smo mi među najbolje četiri momčadi i ovo je vrlo važan doseg za nas. Ako bismo analizirali kako smo došli do Final Foura, velike zasluge dajem momčadi, koja je konstantno rasla i sad smo na mjestu koje odvaja izvrsne od ostalih momčadi – ponosan je bio Sergio Scariolo (61), svjetski i četverostruki prvak Europe sa Španjolskom, osvajač devet klupskih trofeja u tri zemlje i NBA prvak kao pomoćni trener Toronta, koji sad na klupi Kraljevskog kluba traži svoj prvi naslov u Euroligi.
– Osvojiti Final Four bi bilo ostvarenje sna jer to nisam nikad napravio. Trenutno to izgleda jako daleko, moramo se pripremiti, otići u Atenu s jasnom idejom i imati igrače koji su fizički i mentalno spremni. Znamo da će tamo biti najbolji od najboljih.
Talijan je na svom prvom Final Fouru bio još 1991. sa Scavolinijem i tamo izgubio polufinale od Tonija Kukoča i splitskih Žutih, tamo se vratio 16 godina kasnije s Unicajom i u Ateni 2007. također zapeo na prvoj stepenici protiv moskovskog CSKA, da bi se nakon još 19 godina ponovno našao u elitnom društvu. I sad Scariolo želi sve, dok će mu za tako što momčad u sljedeća dva tjedna morati još narasti, ali kad Real Madrid dođe na Final Four, onda treba računati i na to da može otići do kraja. Uostalom, osvojili su ga ne tako davne 2023. godine, da bi sezonu kasnije izgubili finale od Panathinaikosa, dok su sad isprali gorak okus lanjskog neuspješnog pohoda na Final Four.
Naš Hezonja je, uz kapetana Sergija Llulla koji je triput osvajao Euroligu te ozlijeđenog Edyja Tavaresa, među preostalima iz šampionske momčadi otprije tri godine, dok će mu ovo biti četvrti nastup na Final Fouru, treći s Realom nakon što je kao klinac 2014. bio u momčadi Barcelone na završnom turniru u Milanu. Tako je Dubrovčanin ušao u birano društvo hrvatskih velikana, izjednačio se s Tonijem Kukočem, Stojkom Vrankovićem, Damirom Mulaomerovićem i Zoranom Planinićem, koji s četiri nastupa dijele treće mjesto naše vječne ljestvice iza rekordera Nikole Vujčića sa šest i Velimira Perasovića s pet nastupa (dva kao trener) na Final Fouru.
U Ateni će tako Hezonja loviti svoj drugi naslov prvaka Europe kako bi se izjednačio s Vujčićem i Krunom Simonom, jedinima koji su nakon ere velike splitske momčadi s kraja osamdesetih i početka devedesetih uzeli Euroligu više od jednom. Njegov trener itekako vjeruje da je to moguće…
– Iako je ovo vrijeme za slavlje, istovremeno smo svjesni tko smo mi. Znamo našu povijest, naš identitet. Sve ono što je Real Madrid napravio zahtijeva da se u Ateni natječemo i nastavimo boriti, što ćemo i napraviti – istaknuo je Scariolo.
– Iza nas je zabavnih osam mjeseci u kojima smo imali puno sjajnih trenutaka i trebamo gledati samo utakmice u kojima smo pobijedili. Bilo je i nekih teških razdoblja, ali nitko ne može baš svaku utakmicu biti na vrhunskoj razini. Ali svaki put kad nije bilo dobro, znali smo nakon toga reagirati na pravi način, odradili smo dobar posao u oba natjecanja, još smo tu i sad nas očekuje ono najvažnije.
Do Final Foura (od 22. do 24. svibnja) ima dovoljno vremena da se Tavares oporavi od ozljede, s time da su Usman Garuba i Aleks Len sjajno nadoknadili izostanak prvog centra u četvrtfinalu protiv Hapoela. Facundo Campazzo, Theo Maledon i Andres Feliz čine fantastičnu bekovsku rotaciju, Hezonja je pod Scariolom postao jedan od istinskih vođa ove momčadi, Gabriel Deck, Trey Lyles i Chuma Okeke omogućuju treneru puno različitih opcija na krilnim pozicijama, Llull je uvijek spreman dati puno u maloj minutaži, važne su i role Alberta Abaldea…
To je momčad s kojom će Scariolo u 62. godini pokušati okruniti veliku trenersku karijeru koja traje više od tri i pol desetljeća. Real Madrid u Ateni ide po titulu, tamo se ništa manje ne priznaje.
Scena.ba
